Предварительный обзор концепции Project Ara от Google

Да простят автору статьи эту небольшую «подколку», но, помимо всего прочего, в недрах «Корпорации Добра» зреет ещё одна свежая идея развития телефоностроительной мысли.

Вот уже лет 6 специалисты Google отслеживают конструкции смартфонов и их эволюцию от практичных, но не самых функциональных устройств класса «коробка с кнопками» до геометрически выверенных корпусов со сборкой по всем канонам математической красоты. Но ни одна конструкция так и не смогла заинтересовать Google. Вместо развития этих форм-факторов, у специалистов возникла идея о модульной конструкции смартфонов будущего.

Эта инициатива Google получила рабочее название «Project Ara», а первые анонсы о сути проекта были опубликованы ещё в октябре 2013 года. Если честно, специалисты и аналитики встретили новую идею с прохладным скептицизмом.

В течение 2014 года были продемонстрированы первые прототипы и многостраничные документы технического характера с описаниями принципа работы модульных частей телефонов. Значит, работа над Project Ara продвигается весьма активно. Возможно, перед нами действительно один из наиболее знаковых «железных» проектов Google, наряду с такими признанными инновациями, как автомобили-«беспилотники», фотографии каждого квадратного метра поверхности Земли, «умные очки» и подача интернета с воздушных шаров всем страждущим.

Что же скрывается под именем Project Ara?

Это концепт модульной (т. е. сборно-разборной, с заменой отдельных элементов) конструкции телефонов, который может выйти на рынок в начале 2015 года, если верить прогнозам представителей Google. «Сердце» телефона Ara — не привычные процессоры или другие чипы, а металлическая рамка. Её называют словом «эндо» — сокращение от «эндоскелет», собственно, весь костный скелет человека и животных. «Эндорамка» предложена в трёх вариантах, отличающихся друг от друга по размеру: миниатюрная (10 «кубиков»), средняя (18) и крупная (27). «Кубик» — совсем уж неформальное обозначение минимальных по размеру структурных модулей телефонной конструкции. Они расположены в задней части аппарата. Вместе они могут составлять более крупные модульные конструкции со стороной от 1 до 4 «кубиков».

На передней части эндорамки крепится съёмный экран. Модули устанавливаются в заднюю часть «трубки». Таким образом, владельцам Ara-телефонов предоставляется возможность самостоятельно собрать аппарат своей мечты, добавляя к нему, к примеру, модули 4G-модема, 5-гигагерцевого приёмника сигнала Wi-Fi, датчика сканирования отпечатков пальцев.

Одним пользователям телефона понравится возможность встроить в свой аппарат пикопроектор или пульт дистанционного управления кондиционером / ТВ/ микроволновкой / любым другим прибором. Потенциально на рынок выйдут ещё более специализированные модули, наподобие медицинских датчиков.

Зачем нужна модульная конструкция?

Накануне первой конференции для разработчиков проекта Ara произошёл занимательный случай — из разряда тех, которые принято называть неприятными. Но на этот раз нечаянно разбитый экран смартфона-прототипа пришёлся как нельзя кстати, наглядно объяснив достоинства модульной конструкции.

Во время презентации руководитель Project Ara Пол Еременко (Paul Eremenko) получил возможность наглядно продемонстрировать: когда продукт достигнет стадии рыночного производства, заменить разбитый экран будет столь же просто, как и съёмный аккумулятор: без необходимости обладать навыками ремонта и набором инструментов под рукой. Задача ликвидации поломки сводится к простому алгоритму:

Снять поломанный модуль;
Вставить вместо него новый.

И речь не только об экране. Так же легко можно заменить и любой другой модуль. Любители цифровой фотографии с нетерпением ждут выхода новых камер. Но благодаря модульной конструкции отпадёт необходимость полной замены дорогостоящего телефона, достаточно будет сменить лишь один фотомодуль. Требуется аккумулятор помощнее? Нет ничего проще — добавив новую электроячейку (или даже сразу несколько), можно ощутимо продлить время работы аппарата вдали от розеток.

Команда разработчиков Ara утверждает, что их концепт будет экономить денежные затраты рядовых пользователей. Новые технологии и аппаратная часть смартфонов выходят на рынок едва ли не каждый месяц, а жизненный цикл нового телефона составляет едва ли год-два: иначе аппарат безнадёжно устаревает. Благодаря же модульной конструкции появилась возможность использовать один и тот же телефон гораздо дольше, лет 5, при этом оставаясь всегда на передовом краю технологического прогресса. Обратная сторона модульной конструкции — более дорогая стоимость производства отдельных «кубиков», чем аппарата классической цельной конструкции. Впрочем, в Google намерены продавать базовую версию своего «телефонного конструктора» по весьма «вкусной цене» в 50 долларов. Возможно, издержки модульности будут действительно не слишком высоки?

Принципы конструкции

Скептики сомневаются в том, что отдельные компоненты Ara-телефонов способны быть по-настоящему совместимы друг с другом. Они вспоминают Тёмную Эпоху начала эры ПК. Пользователи со стажем помнят частые проблемы с апгрейдом: физическая совместимость разъёмов далеко не всегда означала возможность совместной работы частей. А вечные проблемы с конфликтами драйверов? Однако способ соединения между собой отдельных модулей Ara выглядит остроумно и элегантно. И сами модули, и «эндорамка» скрепляются друг с другом при помощи так называемых «электропостоянных» магнитов. Мощную крепёжную силу магнитов можно будет включать и выключать.

На данном этапе развития проекта известно, что разработчики стремятся наделить модульную конструкцию возможностью «горячей замены» — т. е. таким образом, чтобы подключение или удаление отдельного модуля было возможно произвести без выключения телефона. В результате родилось очередное изящное решение — встроенная в «эндорамку» запасная батарея, нечто вроде источника бесперебойного питания, который позволит телефону работать несмотря ни на что.

О размерах телефонов Ara

Физические габариты трёх разных «эндорамок» Ara таковы:

миниатюрный формат: 45×118×9,7 мм;
средний формат: 68×141×9,7 мм;
крупный формат: 91×164×9,7 мм.

Таким образом, геометрические размеры средней эндорамки сопоставимы с габаритами iPhone 5s. Крупному Ara предстоит внедриться на территорию фаблетов. Что касается массы, то она будет зависеть от конкретных модулей, составляющих конструкцию телефона в данный момент. В Google не скрывают, что вес будет довольно ощутимым — но, будем надеяться, не критично тяжёлым.

За пределами самой «трубки»

Здорово, что концепция Ara предусматривает открытую архитектуру, без лицензионных оплат за использование технологии сторонними разработчиками. Как и в случае с Android, любой производитель может взять за основу базовую конструкцию Ara и улучшить её по собственному усмотрению, вплоть до создания совместимого «железа» своей конструкции.

А ведь открытая архитектура делает Ara духовным наследником универсального микроконтроллера Arduino. Этот чип и экосистема вокруг него впервые позволили разработчикам использовать одно стандартное и хорошо изученное программистами устройство в качестве основы широкого спектра гаджетов: от 3D-принтеров и систем класса «умный дом» до беспилотных летательных аппаратов. До появления Ardunio разработчикам и программистам приходилось подстраивать свои знания для каждого нового класса околокомпьютерных устройств. Открытая архитектура всегда означает желанную приманку для того, чтобы обратить на новый проект внимание технического и инженерного сообщества. Уже известно, что некие известные дизайнеры всерьёз заинтересовались в создании игрового контроллера на базе «эндорамки» Ara.

Где брать Ara-модули?

На первых этапах коммерческого внедрения Ara планируется продавать модули в магазине Google Play. Но когда (если?) проект Ara «взлетит», то каждый владелец 3D-принтера получит возможность печатать модули собственной разработки. В особенности, для заполнения «пустышного» пространства.

И ведь «кастомные» оболочки телефонов всегда были и остаются непаханым полем для творчества. Ожидаем появления телефонов, оформленных в форм-факторе Чебурашки или Супермена?

Ближе к концу октября 2014 года в блоге AndroidCentral появились дополнительные сведения. Пол Еременко рассказал, что компания планирует продавать модули Ara во вновь созданном онлайн-магазине схожего с Play Store формата. Сторонние разработчики модулей Ara также смогут продавать свои творения через этот (пока ещё не названный) сайт.

А в самом конце того же месяца в печать просочились сведения о том, что в американское Патентное Бюро поступила заявка на регистрацию торговой марки «Ara». Значит, мы уже знаем коммерческое название продукта. Впрочем, в прошлом Google всегда старалась переименовывать свои свежие проекты на этапе завершения лабораторных работ. В данном случае до их окончания ещё много времени, так что название может и измениться.

Так это действительно возможно?

Многие годы hardware-компании пытались убедить покупателей, что у модульной конструкции компьютерной техники большое будущее. Графические адаптеры и звуковые карты, внешние хранилища данных и вездесущая совместимость: современные ПК действительно основаны на принципе модульности. Компьютерные архитектуры, выбравшие другой путь развития, постепенно ушли в прошлое из-за своей ненадёжности и дороговизны. Но если в современном мире и существует компания, способная устранить эти два антипоказателя смартфонов, то это именно Google.